噪声是一种干扰，也就是“不需要的声音”。人们研究声音的发生、传播和接收，其主要目的当然是为了得到它、利用它，可是在许多情况下却是为了消除它、控制它。这种想要消除和控制的声音就是所谓的“噪声”。噪声在不同的场合有不同的涵义，例如在听课时，即使美妙的音乐也是“噪声”，反之在欣赏音乐时语言又成了噪声。但在一般情况下，噪声多是指那些在任何环境下都会引起人厌烦的、难听的声音。

噪声污染和大气污染、水污染及固体废物污染一起被称作环境四大公害。由噪声引发的环境污染与大气污染、水污染及固体废弃物污染相比，有所不同。噪声是一种物理污染，它一般只产生局部的影响，不会造成区域性或者全球性的污染；噪声在环境中永远存在，本身对人无害，只是在环境汇总的量过高或者过低时，才会造成污染或异常；另外，噪声污染不像其它的污染，会有污染残留物。当噪声源一但停止发声，噪声源污染也随之消失。

环境噪声分为工业企业噪声、交通噪声、建筑施工噪声和社会生活噪声等。工业企业噪声有由机器、机械的撞击和摩擦引起的，如织布机、磨球机、碎石机、冲床、打夯、电锯，也有由空气扰动、或者其他气流引起的通风机、汽轮机等。交通噪声有街道汽车、摩托车、轮船的行驶和鸣笛声，铁路、城市轨道、机场噪声等等。建筑施工噪声包括施工中挖掘、打洞、搅拌等作业，运输材料和构件等，从而产生大量噪声。社会生活噪声包括，包括家用电器噪声、商业叫卖声等。

根据《中华人民共和国环境噪声污染防治法》，环境噪声根据来源主要分为：工业噪声、建筑施工噪声、交通运输噪声、社会生活噪声。

工业噪声是指工业生产过程中由于机器或设备运转以及其他活动所产生的噪声。可以分成两个方面：一是工厂内部的噪声对内部工作人员的影响，二是从工厂传到厂区外围的噪声对附近居民的影响。前者可形成劳动卫生污染问题，后者可能构成噪声公害。由于工业噪声声源多而分散，噪声类型比较复杂，因生产的连续性，声源也较难识别，治理起来较困难。

建筑施工噪声是指在建筑施工过程中产生的干扰周围生活环境的声音。在城市中，建设公用设施如地下铁道、高速公路、桥梁、敷设地下管道和电缆等，以及从事工业与民用建筑的施工现场,都大量使用各种不同性能的建筑机械,使原来相对比较安静的环境成为噪声污染严重的场所。由于施工机械多是露天作业，部分机械需要经常移动，起吊和安装工作需要高空作业，所以建筑施工中的某些噪声具有突发性、冲击性、不连续性等特点，另外某些施工现场紧邻居住建筑群，特别容易引起人们的烦恼。

交通运输噪声主要指机动车辆、铁路机车、机动船舶、航空器等交通运输工具在运行时所产生的干扰周围生活环境的声音。城市区域内交通干线上的机动车辆（主要是载重汽车、摩托车等的噪声）昼夜行驶，约占环境噪声源的40%以上。城市交通干线的噪声的等效A声级可达65～75dB，噪声严重的区域A声级甚至在80dB以上。火车经过时在其两侧100米处声级约75dB，对铁路两侧居民的干扰相当严重。随着城市轨道交通系统的发展，地铁和轻轨等轨道车辆行驶过程中产生的振动和噪声对于沿线的单位和居民也产生较大的影响。

社会生活噪声是指人为活动所产生的除工业噪声、建筑施工噪声和交通运输噪声之外的干扰周围生活环境的声音。包括来自文化娱乐场、商业经营、公共场所、邻里等四个方面的噪声。由于城市人口和建筑物比较集中，特别容易遭受环境噪声污染，所以社会生活噪声污染防治的重点主要在城市,特别是城市市区范围之内。

机动车辆是指公路车辆运行时发出的噪声，主要噪声源来自驱动系统（进气、排气、燃烧、机械、冷却风扇等）和运行系统（轮胎、轮框、传动齿轮等）。前者同发动机转速有关，同运行速度几乎无关；后者同轮胎花纹、路面状况有关，并随行车速度变化。一般是无规宽频带噪声，其声压级和频谱同车辆的种类、运行状态、道路状况、车轮种类和轮胎花纹式样有关。